her şey 1945 yılında çekya'daki hostau kasabasında başladı. burada, avrupa’nın en safkan lipizzan atları (hani şu gösteri alanlarında dans eder gibi hareket eden asil hayvanlar) ve başka nadir at cinsleri, almanların koruması altındaydı. fakat savaş sona yaklaşırken, rus askerlerinin bu bölgeye yaklaşmakta olduğu haberi yayıldı. o dönemde ruslar, önlerine çıkan her şeyi yağmalayıp yok etmekle nam salmıştı ve atların da sonunun aynı şekilde olacağı, yani telef edilecekleri düşünülüyordu. sadece ruslardan değil, aynı zamanda waffen-ss'den de çekiniyorlardı ve çok ilginç bir şekilde wehrmacht ve amerikan askerleri, ortak bir amaç için birleşmişlerdi.

alman komutan binbaşı hubert rudofsky, amerikalılara "bu atlar insanlığın ortak mirasıdır, savaştan sağ çıkmaları gerekiyor!" şeklinde bir mesaj yolladı. normalde böyle bir mesaj savaş şartlarında umursanmazdı, özellikle de almanlardan geliyorsa! ama amerikalı yarbay charles reed, mesajı ciddiye aldı. hayvanlara olan sevgisiyle bilinen reed, bu işi kişisel bir görev haline getirdi. reed, ekibini topladı ve almanlarla bir toplantı düzenledi. savaşın ortasında birbirine kurşun sıkması gereken adamlar aynı masada oturmuş, atları kurtarmak için plan yapıyorlardı! reed ve rudofsky, savaşın son dönemlerinde insanların ne kadar vahşileşebildiğini görmüşlerdi ve bu operasyon sayesinde insanlığın hâlâ bir umut ışığı taşıdığını göstermek istiyorlardı.

plan basitti ama riskliydi: atlar önce almanlar tarafından amerikalılara teslim edilecek, ardından amerikalılar, onları güvenli bir bölgeye taşıyacaktı. tabii bu sırada rus askerleriyle karşılaşmamak en büyük hedefti, çünkü karşılaşsalar işler iyice sarpa sarardı. amerikalılar, hostau’daki alman birliklerini çevreledi. normalde bu bir kuşatma operasyonu gibi görünebilirdi, ama burada amaç tam tersiydi: almanları koruyup atların nakliyesini sağlamak. reed, birkaç tank ve zırhlı araçla operasyonu başlattı. alman askerler de yol boyunca amerikalılara rehberlik etti. atların nakliyesi sırasında, ruslara yakalanma ihtimali vardı. yollar mayınlarla doluydu ve hava saldırıları riski de cabasıydı. buna rağmen reed ve rudofsky, operasyonu başarıyla yönetti ve atları güvenli bir şekilde hostau’dan çıkarıp amerikan kontrolündeki bölgeye ulaştırdılar.

kovboy harekâtı sayesinde yaklaşık 400 safkan at kurtarıldı. operasyonun ardından atlar önce almanya’nın güneyindeki bir çiftliğe, ardından daha güvenli bölgelere taşındı.