michael, new york valisi olarak görev yapan ve daha sonra abd başkan yardımcısı olarak görev yapmış nelson rockefeller'in oğludur. 1961 yılında michael, new york’taki varlıklı yaşamını geride bırakıp uzak diyarlara yolculuk yapmaya karar vermişti. endonezya’nın papua bölgesinde, dünyanın geri kalanından izole bir şekilde yaşayan asmat kabilesi'ne duyduğu ilgi, onu bu egzotik ve tehlikeli coğrafyaya çekti. asmatlar; karmaşık ahşap oymacılığı, ritüelleri ve savaşçı kültürleriyle bilinen bir topluluktu. ancak michael'ın bu macerası sadece sanatsal bir yolculuk değildi; bu, aynı zamanda bir arayıştı.

michael'in asmat bölgesine yaptığı bir yolculuk sırasında bindiği katamaran devrildi. yanındaki rehberi willem de vink ve diğer yerel görevliler kıyıya ulaşmayı başardı. sürüklenen ve kıyıdan tam 12 mil uzakta bulunan michael, kıyıya cesur sayılabilecek bir hareketle ulaşmaya çalıştı, suya atladı ve kıyıya doğru yüzmeye başladı, o andan sonra kimse onu bir daha görmeyecekti. bu kayboluş, pek çok spekülasyonu beraberinde getirdi. en popüler olan teori; michael’ın yamyam asmat kabilesi tarafından yenildiği iddiasıydı. asmat kabilesi, ritüellerinde kan davası ve ölüm törenlerini merkezine alan bir toplumdu. onlar için yamyamlık, yalnızca yemek yeme amacıyla değil, düşman ruhunu ele geçirmek ve ondan güç almak amacıyla yapılan bir ritüeldi. michael'ın kaybolduğu dönemde, asmat kabilesinin komşu kabilelerle ciddi çatışmalar içinde olduğu biliniyordu.

1969 yılında, hollandalı bir araştırmacı, asmat bölgesinde bir röportaj sırasında yaşlı bir asmat liderinden duyduğu çarpıcı bir ifadeyi kamuoyuyla paylaştı: asmat lideri “vaktiyle beyaz bir adam öldürüp, onu yemiştik!” dedi, ancak bu adamın michael olup olmadığı hiçbir zaman kesinleşmedi. michael'ın ölümüyle ilgili tek teori yamyamlık değil elbette. bazı araştırmacılar, michael'ın boğulma, açlık, yorgunluk ya da bölgedeki vahşi doğa koşulları nedeniyle öldüğünü düşünüyor. hatta bazıları, michael'ın köylerden birine kabul edilip orada yaşamını sürdürmüş olabileceğini bile öne sürüyor. bazı yerel söylentilere göre, michael'ı kurtarmaya çalışan kabile üyelerinin hollanda kolonisi askerleri tarafından cezalandırılmasından sonra, asmatlar bu olayla ilgili konuşmamaya yemin etti.

bölgede yapılan kapsamlı aramalara rağmen; ne michael bulunabildi, ne de ona ait herhangi bir eşya.